"Ничего, - попытался он себя успокоить, - скоро я проснусь, и кошмар закончится".

На руках монаха было тепло и уютно. Пьер спрятал руки под его душегрейку, и Филимон понимающе усмехнулся:

- Ишь ты, хитрюга. Маленький, а сообразительный. Ну спи, баю-бай.

Монотонное бормотание успокаивало. Пьер, пригревшись, закрыл глаза и в самом деле задремал.

^[1] - Я жив! Помогите! (фр.)

^[2] - Спасите! (фр.)

^[3] Вскоре.

Глава 2

- Мсье Рудницки!

Пьер обернулся. К нему спешил полный коротышка, на ходу поправляя прилипшие к вспотевшей лысине редкие пряди. Подойдя ближе, толстяк перевел дыхание и с улыбкой протянул пухлую ладонь.

Филипп Жюно, начальник кадрового департамента, - а это был именно он - никогда не нравился Пьеру. Вроде вежливый и участливый - эдакий добрячок, но после разговора с ним всегда оставалось впечатление, что тебя провели.

Пьер работал маркетологом в корпорации "Глобаль Технолоджи" и был веселым, остроумным парнем, никогда не пасовавшим в трудных ситуациях. Главной любовью его жизни была история, русская и французская, а свободное от нее и работы время Пьер предпочитал проводить в компании друзей и подруг. Вместе они ездили в путешествия, на морские курорты и пару раз катались на горных лыжах в окрестностях Монблана. Летали на шарах-монгольфьерах, которые сами же запускали и даже участвовали в их изготовлении. В общем, жизнь текла весело и беззаботно.

Однако с годами он научился скрывать свою природную бесшабашность под маской сдержанности: ему было уже за тридцать, да и работа обязывала. Она не казалась ему особенно интересной, и все надежды на будущее Пьер связывал с перспективой роста. Но время шло, а давать ему высокую должность никто не торопился. Единственное предложение, которое он получил от руководства - перейти в филиал корпорации в России. Пьер решительно отказался - что он, ненормальный, менять Париж на Москву? Съездить на родину предков на недельку-другую - это пожалуйста, но чтоб жить в России? Ну уж нет!

Других вакансий ему не предлагали, он уже подумывал о другой работе и от встречи с кадровиком ничего хорошего не ожидал. А потому, слегка поморщившись, пожал протянутую руку.

- А я вас искал, - сообщил Филипп, вытирая носовым платком вспотевший лоб. - Ну и жара сегодня, а?

- О да. Вы что-то хотели, мсье Жюно?

- Не застал вас на месте, уже собрался уезжать, - толстяк кивнул на припаркованный возле здания компании красный "Ситроен", - а тут как раз вы. Не уделите мне немного времени?

В этот вечер Пьер договорился встретиться с приятелем, Патриком, таким же любителем истории, как и он сам. Оба обожали разговоры и споры до хрипоты, и Пьеру совсем не хотелось пропускать встречу из-за назойливого кадровика. Ладно бы променять встречу с Патриком на вечеринку с друзьями, а тут… Но делать было нечего, и он вежливо улыбнулся.

- Конечно. Но у меня только полчаса.

- О, этого больше, чем достаточно, - заторопился Жюно и ткнул пухлым пальцем в расставленные на другой стороне улицы столики. - Давайте выпьем по чашечке кофе.

Пока не принесли заказ, Филипп продолжал жаловаться на жару, а Пьер нетерпеливо ерзал. Что нужно от него старому лису? Сколько еще он будет тянуть?

Но вот стройная официантка поставила перед ними чашки. Пьер проводил взглядом ее ладную фигурку и перевел глаза на Жюно. Лицо толстяка сразу приобрело серьезное выражение.

- Вы слышали о "Наполеоне"? - деловито спросил он.

Нелепый вопрос. Об этом проекте говорила вся корпорация, как можно о нем не слышать? Пьер давно мечтал возглавить что-то подобное - вот это были бы перспективы! Карьера, финансирование, командировки по всему миру и, конечно, интереснейшая работа. Не то, что нынешняя, скучнее которой еще поискать.

- Так что же, мсье Рудницки?

Пьер встрепенулся и перевел задумчивый взгляд на собеседника.

- Конечно, слышал.

- Вот и чудесненько, - обрадовался толстяк. - Тогда вы, наверное, знаете, что руководитель проекта еще не выбран?

К чему он клонит? Что за намеки? Неужели хочет предложить должность? Или просто проверяет? В любом случае, заинтересованность демонстрировать не стоит.

Внутренне собравшись, Пьер пожал плечами:

- Нет, я не в курсе.

- Не лукавьте, - усмехнулся Жюно. - Ни за что не поверю, что вам это безразлично. Впрочем, к делу. Как вы наверняка слышали, на должность руководителя я выдвинул мсье Шарля Ферре из отдела высоких технологий.

Пьер невольно поморщился. Что ж этому засранцу так везет-то, а? Мало того, что невесту у него увел, так теперь еще и на руководство "Наполеоном" претендует! А ведь они с Катрин три года прожили и на Рождество собирались подавать заявление в муниципалитет. Свадьба, венчание, все дела… Так нет же, девушка уехала в Бордо якобы к заболевшей матери, а через две недели прислала смс, в которой покаянно сообщала, что влюбилась в Шарля Ферре. Наверняка не о мамаше своей заботилась, а умотала с ним на Ривьеру. Тьфу!

- Вы с ним знакомы? - Жюно бросил на Пьера косой взгляд.

- Да в общем-то нет. Так, пару раз пересекались.

- Ясно. - По усмешке кадровика было понятно, что ему известна история с Катрин. - Несколько дней назад совет директоров объявил конкурс на это место, и появилось сразу не меньше десятка кандидатур. Мне дали возможность предложить еще одного человека, и, не скрою, я за нее уцепился. Совершенно не хочется, чтобы претендент пришел со стороны. Зачем мне темная лошадка?

- И что же? - спросил Пьер, теряясь в догадках.

- Часть кандидатов отсеяли сразу, а из оставшихся пяти сегодня утром на совете директоров были выбраны два. Вы не поверите, но оба - мои. То есть те, которых предложил я.

Стараясь не выдать нетерпения, Пьер слегка подался вперед.

- И?

- А, догадались? - хихикнул кадровик. - Да, именно вашу кандидатуру я и выдвинул в качестве альтернативы Шарлю Ферре. Я давно приглядываюсь к вам, Пьер. Вам тридцать один. В таком возрасте юношеская дурь уже отступает, а жизненных сил еще предостаточно. Вы не обременены семьей, значит, сможете полностью погрузиться в работу. К тому же, вы прекрасный специалист.

От неожиданности Пьер поперхнулся, едва не расплескав кофе.

- Простите, что не согласовал это с вами, решение пришлось принимать в большой спешке. К тому же я не особо надеялся, что вы оба пройдете отбор.

- Что я должен делать?

- Если вы согласны, вам нужно будет принять участие в особом соревновании, которое будет проводиться с помощью "Прорыва", нашего суперкомпьютера.

Видя, как буравит его глазками толстенький кадровик, Пьер изо всех сил пытался сохранять присутствие духа.

"Он меня проверяет, - догадался Пьер. - Так, спокойно. Досчитать до пяти. Раз, два, три…"

Он степенно кивнул.

- Я готов участвовать в конкурсе.

- Ну вот и отличненько, - улыбнулся Жюно. - Завтра я все объясню, вы подпишете согласие, и начнем.

- Но скажите хотя бы, что это будет за состязание? В чем оно заключается?

Толстяк вдруг заторопился и демонстративно посмотрел на часы.

- Обещаю, вы все узнаете, мсье Рудницки. А сейчас приношу свои извинения, мне пора бежать. До завтра.

Он поспешно вскочил и засеменил к своей машине, а Пьер растерянно смотрел ему вслед. В голове все смешалось. Неужели это не шутка, и у него действительно есть шанс? Вот так удача!

Бросив на столик пару евро, Пьер поднялся и двинулся к дороге. О встрече с другом-историком он даже не вспомнил. Мысли скакали как сумасшедшие. Боже, какая перспектива! А карьера! А зарплата! Да что там, он станет одним из первых лиц корпорации, а дальше…

Истошно взвизгнули шины, и металлический капот ткнул Пьера в бок. Не удержавшись на ногах, он упал.